Machado de Assis nasceu no dia 21 de junho de 1839 no Morro
do Livramento, Rio de Janeiro do Período Regencial, então capital do Império do
Brasil. Seus pais foram Francisco José de Assis, um mulato que pintava paredes,
filho de escravos alforriados, e de Maria Leopoldina da Câmara Machado, lavadeira
portuguesa dos Açores. Ambos eram agregados da Dona Maria José de Mendonça
Barrozo Pereira, esposa do falecido senador Bento Barroso Pereira, que abrigou
seus pais e os permitiu morar junto com ela. As terras do Livramento eram
ocupadas pela chácara da família de Maria José e já em 1818 o terreno começou a
ser loteado de tão imenso que era, dando origem à rua Nova do Livramento. Maria
José tornou-se madrinha do bebê e Joaquim Alberto de Sousa da Silveira, seu
cunhado, tornou-se o padrinho, de modo que os pais de Machado resolveram
homenagear os dois nomeando-o com seus nomes. Nascera junto a ele uma irmã, que
morreu jovem, aos 4 anos, em 1845. Iniciou seus estudos numa escola pública da
região, mas não se mostrou interessado por ela. Ocupava-se também em celebrar
missas, o que lhe fez conhecer o Padre Silveira Sarmento, que, segundo certos
biógrafos, se tornou seu mentor de latim e amigo.
Em seu folhetim Casa Velha, publicado de janeiro de 1885 a
fevereiro de 1886 na revista carioca A Estação, e publicado pela primeira vez
em livro em 1943 graças à Lúcia Miguel Pereira, Machado fornece descrição do
que seria a casa principal e a capela da chácara do Livramento: "A casa,
cujo lugar e direção não é preciso dizer, tinha entre o povo o nome de Casa
Velha, e era-o realmente: datava dos fins do outro século. Era uma edificação
sólida e vasta, gosto severo, nua de adornos. Eu, desde criança, conhecia-lhe a
parte exterior, a grande varanda da frente, os dois portões enormes, um
especial às pessoas da família e às visitas, e outro destinado ao serviço, às
cargas que iam e vinham, às seges, ao gado que saía a pastar. Além dessas duas
entradas, havia, do lado oposto, onde ficava a capela, um caminho que dava
acesso às pessoas da vizinhança, que ali iam ouvir missa aos domingos, ou rezar
a ladainha aos sábados".
Como já citado, a região sofria forte influência da igreja
católica, de modo que a vizinhança frequentava suas missas; a casa era "uma
espécie de vila ou fazenda", onde Machado passou sua infância. Nesta
época, José de Alencar tinha apenas 10 anos de idade. Três anos antes do
nascimento de Machado, Domingos José Gonçalves de Magalhães publicava Suspiros
Poéticos e Saudades, obra que trazia os ideais do Romantismo para a literatura
brasileira. Quando Machado tinha apenas um ano de idade, em 1840, decretava-se
a maioridade de D. Pedro II, tema que viria a tratar anos mais tarde em Dom
Casmurro. Ao completar 10 anos, Machado tornou-se órfão de mãe. Mudou-se com
seu pai para São Cristóvão, na Rua São Luís de Gonzaga nº48 e logo o pai se
casou com sua madrasta Maria Inês da Silva em 18 de junho de 1854. Ela cuidaria
do garoto quando Francisco viesse a morrer um tempo depois. Segundo escrevem
alguns biógrafos, a madrasta confeccionava doces numa escola reservada para
meninas e Machado teve aulas no mesmo prédio, enquanto à noite estudava língua
francesa com um padeiro imigrante. Certos biógrafos notam seu imenso e precoce
interesse e abstração por livros.
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